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Développement cognitif : comment les animaux stimulent le cerveau des enfants

Copyright de l’image Per-Anders Pettersson

Prenez n’importe quel livre de la bibliothèque d’un petit enfant. Dans la plupart des cas, le protagoniste sera un animal plutôt qu’un humain.

Des chenilles affamées aux énormes baleines à bosse, les enfants semblent universellement fascinés par les animaux. Mais alors que les personnages des livres d’images sont loin de la réalité, les animaux de compagnie que beaucoup d’entre nous ont à la maison offrent aux enfants une vision plus réaliste du monde animal et une relation significative qui les affecte de différentes manières.

Comprendre cette relation peut non seulement aider les parents à choisir l’animal de compagnie idéal pour leur enfant, mais aussi leur donner un aperçu plus approfondi des facteurs qui constituent une relation vraiment réussie.

Pour de nombreuses personnes, les animaux de compagnie sont des membres précieux de la famille qui offrent un soutien à de nombreuses étapes de la vie. Ils peuvent aider les couples à renforcer leur relation, jouer le rôle de compagnons de jeu pour les jeunes enfants et tenir compagnie aux parents lorsque les enfants quittent la maison.

Selon une étude menée aux États-Unis, 63 % des ménages avec enfants de moins de 12 mois possédaient un animal de compagnie. Une autre étude en Australie a révélé une augmentation de 10% des ménages avec des animaux de compagnie lorsque les enfants entrent en âge scolaire.

De nombreux parents sentent intuitivement que prendre soin d’un animal de compagnie peut enseigner aux enfants de précieuses leçons sur la bienveillance, la responsabilité et l’empathie.

« Il est très important, surtout pour les jeunes enfants, d’apprendre que le point de vue de quelqu’un peut ne pas être différent du sien », explique Megan Mueller, professeur d’interaction homme-animal à l’Université Tufts aux États-Unis. « C’est peut-être plus facile à apprendre d’un animal que, disons, d’un frère ou d’une collègue. »

Mais la recherche sur les effets bénéfiques des animaux sur les enfants va plus loin. Ils indiquent que les animaux de compagnie peuvent influencer les compétences sociales, la santé physique et même le développement cognitif des enfants. Prendre soin des animaux est associé à des niveaux d’empathie plus élevés. Et pour les enfants autistes et leurs familles, les soins aux animaux de compagnie peuvent aider à réduire le stress et créer des opportunités pour établir des relations de soutien.

D’autres études montrent que les animaux apprennent aussi aux enfants à faire attention. Des études ont montré que les enfants font moins d’erreurs dans une tâche de classification d’objets et nécessitent moins de mémoire dans une tâche de mémoire lorsqu’un chien se trouve dans la même pièce.

La recherche a également montré que, au moins pour les adultes, traiter nos animaux de compagnie comme des membres de la famille améliore notre bien-être, bien que les gros titres vantant les grands avantages de posséder un animal de compagnie soient souvent critiqués parce que les gens croient souvent que leurs animaux de compagnie améliorent leur santé. bonheur, même si les mesures objectives ne montrent aucune différence.

La thérapie assistée par le chien est utilisée dans de nombreux pays, comme la France sur cette photo.

Interagir avec les animaux de compagnie et les autres personnes

Interagir avec les animaux de compagnie – et les autres personnes

Interagir avec les animaux de compagnie - et les autres personnes

Mais les animaux domestiques sont-ils vraiment responsables de tous ces avantages, ou pensons-nous qu’ils le sont ?

Hayley Christian, chercheuse et professeure à la School of Global Health and Population de l’Université d’Australie-Occidentale à Perth, a tenté de faire la distinction entre la cause et l’effet.

En utilisant les données d’une étude longitudinale de 4 000 enfants âgés de cinq à sept ans, Christian et ses collègues ont trouvé un lien entre avoir un animal de compagnie et avoir moins de problèmes avec les pairs et un meilleur comportement social. Dans une étude distincte, les chercheurs ont découvert que les enfants de deux à cinq ans qui avaient un chien dans la famille étaient plus actifs, passaient moins de temps devant un écran et dormaient plus, en moyenne, que les enfants qui n’avaient pas d’animal de compagnie.

Fondamentalement, c’est l’activité physique autorisée par le chien – comme sortir l’animal pour une promenade – qui a fait la différence.

Dans une autre étude publiée en 2021, les deux pièces du puzzle s’imbriquent. Ignorant l’influence du statut socio-économique, les chercheurs ont découvert que les enfants qui participaient à une activité physique impliquant des chiens avaient de meilleurs résultats de développement.

Une équipe de chercheurs a découvert que le GPS affecte notre capacité de mémoire.

« On peut dire que le fait d’avoir des animaux de compagnie dans l’enfance et d’interagir avec eux au fil du temps semble favoriser ces avantages supplémentaires en termes de développement socio-émotionnel [des enfants] », explique Christian, qui est également chercheur principal au Telethon Kids Institute.

Mais cela ne signifie pas que chaque famille devrait avoir un animal de compagnie, ou que chaque enfant avec un chien s’en sort mieux que celui qui n’en a pas. Les problèmes de comportement, les besoins médicaux complexes et le fardeau financier des soins aux animaux de compagnie peuvent rendre la vie avec un animal de compagnie désagréable.

Les familles vivant dans des ménages qui n’autorisent pas les animaux de compagnie sont également confrontées à d’autres obstacles.

« Je ne pense pas que nous atteindrons un jour le point où il est conseillé à quiconque ayant des enfants d’adopter un chien », déclare Mueller.

En fait, Mueller a enquêté pour savoir si la santé mentale des adolescents américains qui possédaient des animaux de compagnie était meilleure pendant la pandémie de covid-19 que celle de leurs amis qui n’en avaient pas. Il a conclu que les animaux de compagnie ne semblaient pas faire de différence. « Je pense que le covid a été un énorme facteur de stress et il n’y a probablement pas assez pour surmonter cela », dit-il.

La pandémie a peut-être également éliminé l’une des façons dont vivre avec un chien peut nous aider. « Nous avons les avantages sociaux d’interagir avec le chien, mais il y a aussi la façon dont les animaux peuvent faciliter l’interaction sociale avec d’autres personnes », explique Mueller. Pendant le verrouillage, les adolescents ont peut-être été limités à des promenades quotidiennes avec leurs chiens, mais ils ont évité de parler à d’autres propriétaires d’animaux, manquant ces petits moments d’interaction sociale.

Une Ukrainienne embrasse son animal de compagnie dans une gare de Varsovie, en Pologne. La recherche montre que les enfants considèrent leur animal de compagnie comme l’une des créatures les plus importantes de leur vie.

Des relations solides

Des relations solides

En ce qui concerne l’impact positif des animaux de compagnie sur les enfants, le statut de votre relation, ne vivant pas sous le même toit, est essentiel.

« La qualité de la relation semble mieux prédire certains de ces résultats pour la santé, que vous ayez ou non un animal de compagnie à la maison », déclare Mueller.

L’un des facteurs est le temps que l’enfant passe avec l’animal. Si votre frère ou votre sœur a un hamster qui vit dans votre chambre, vous êtes plus susceptible de ressentir un lien plus fort avec lui qu’avec, disons, le chien de la famille que vous promenez tous les jours après l’école.

L’âge d’un enfant peut aider à déterminer la force de sa relation avec un animal de compagnie. Entre six et dix ans, les enfants développent des liens plus forts avec des animaux plus proches des humains, comme les chiens et les chats, qu’avec des espèces biologiquement plus éloignées, comme les oiseaux et les poissons. Mais les enfants plus âgés, âgés de 11 à 14 ans, disent avoir le même type de lien avec des espèces plus éloignées, y compris les souris, par rapport aux chiens ou aux chats.

La dynamique familiale joue également un rôle. Des recherches longitudinales menées en Australie ont révélé que les enfants sans frères et sœurs peuvent bénéficier davantage des animaux de compagnie, peut-être parce qu’ils agissent parfois comme des substituts de frères et sœurs.

« Les parents sont plus susceptibles de laisser leur enfant quitter la maison de manière autonome (par exemple, pour faire des choses par eux-mêmes) s’ils sortent avec un frère ou une sœur ou un ami », explique Christian, « et devinez qui d’autre ? le chien. »

Les animaux de compagnie peuvent favoriser l’interaction sociale dans les maisons. La recherche montre que les animaux de compagnie dans les foyers d’accueil peuvent aider à renforcer la relation étroite entre les soignants et les enfants, ainsi qu’à fournir de la compagnie.

Lorsque les enfants apprennent à connaître leur animal de compagnie, ils s’ouvrent à une compréhension plus profonde des animaux du monde entier. « Ils ont tendance à apprendre de leur animal de compagnie, d’une certaine manière, à être plus compréhensifs, empathiques et généralement plus sensibles aux animaux », explique John Bradshaw, ancien professeur de comportement animalier à l’Université de Bristol, au Royaume-Uni, et auteur de plusieurs livres. . chiens et chats

Une étude britannique a révélé que les enfants qui ont des animaux domestiques à la maison sont plus susceptibles de croire aux esprits des animaux, ce qui signifie que les animaux ont des pensées et des sentiments purs.

« Vous pouvez avoir toutes les histoires sur un lion dans votre tête, mais jusqu’à ce que vous emmeniez quelqu’un en Afrique, vous n’en rencontrerez jamais un dans la nature », dit-il. « Mais un chien ou un chat est là et cela peut vous apprendre ce que signifie vraiment être un animal, que les animaux ne sont pas humains, qu’ils ont une vie très spéciale qui leur est propre et pas la nôtre. »

Les bébés voient et découvrent également les animaux dans leur maison. Des recherches menées par Karinna Hurley et Lisa Oakes de l’Université de Californie à Davis (États-Unis) ont montré que les enfants qui vivent dans un foyer avec un animal de compagnie sont mieux à même de reconnaître les visages des animaux à 10 mois que les enfants qui n’ont pas d’animal de compagnie. .

De plus, la relation de l’enfant avec son animal de compagnie peut également lui donner le lien nécessaire avec la nature. « Avoir un animal de compagnie vivant et respirant et apporter du désordre dans la maison est un bon moyen d’établir ce lien », déclare Bradshaw.

Les animaux domestiques peuvent apporter différents avantages au développement des enfants

Que pensent les animaux des enfants ?

Que pensent les animaux des enfants ?

Que pensent les animaux des enfants ?

Se souvenir des origines sauvages de nos animaux de compagnie peut nous donner un aperçu de la façon dont ils perçoivent nos familles.

Les chiens ont évolué pour vivre aux côtés des humains et peuvent nouer des liens très forts avec nous. Les chats, en revanche, sont des créatures solitaires par nature. Cependant, ils semblent considérer la famille de leurs compagnons humains.

« Nos chats nous accueillent en levant la queue et en la frottant contre nos jambes, exactement ce qu’ils font lorsqu’ils rencontrent un autre chat qu’ils connaissent ou considèrent comme de la famille », écrit Mme Bradshaw dans son livre Les animaux parmi nous.

Mais la transformation de cette affinité envers les enfants dépend des expériences de vie antérieures de l’animal. Les chiens et les chats disposent d’un court laps de temps – pour les chiots, entre 8 et 16 semaines – pour se renseigner sur les types de personnes qu’ils peuvent rencontrer tout au long de leur vie.

« Nous savons que si les chiots ne rencontrent pas d’enfants avant l’âge de six mois environ, selon leur nature, ils peuvent avoir des réactions assez indésirables », explique Bradshaw.

« Cela indique que les enfants ne sont pas reconnus comme humains à moins qu’ils ne soient présentés comme faisant partie de l’ensemble humain. »

Selon lui, cela prend tout son sens du point de vue de l’animal. « Un bébé ne ressemble pas à un humain adulte. Il est beaucoup plus petit, il ne peut pas se tenir debout, il fait des bruits très différents de ceux d’un humain adulte et il sent très différent de celui d’un humain adulte. »

Pour que tout le monde s’entende, il est essentiel de comprendre comment un animal de compagnie voit le monde. Si le chat fait pipi sur un nouveau lit ou sur une nouvelle voiture ramenée à la maison, par exemple, il est facile de tirer des conclusions.

« Si vous ne comprenez pas la façon dont un chat pense, vous pourriez penser que le chat est fou parce que nous allons avoir un bébé, il doit le savoir », explique Bradshaw. « Bien sûr, il ne sait pas. Souvent, c’est l’environnement olfactif [l’odeur de la maison] qui a changé et le chat a perdu ses repères familiers. »

Les chiens et les chats dépendent beaucoup de leur nez. Avoir beaucoup de nouvelles odeurs dans la maison, c’est comme « rentrer à la maison et découvrir que quelqu’un a peint vos murs de la couleur exactement opposée », selon Mme Bradshaw.

D’autre part, les odeurs familières peuvent vous rendre heureux. Dans une étude, Bradshaw et ses collègues ont placé un T-shirt porté par le propriétaire de l’animal sur le lit d’un chien. « Cette odeur familière semblait faire des merveilles pour le chien, c’était beaucoup plus détendu », dit-elle.

Ne pas anthropomorphiser nos animaux de compagnie – c’est-à-dire ne pas s’attendre à ce qu’ils pensent et se comportent comme des humains – est particulièrement important lorsqu’il s’agit de la sécurité des enfants.

« Vous ne pouvez jamais être sûr à 100% de la réaction d’un chien dans une situation donnée », déclare Bradshaw. « Il y a toutes sortes de choses possibles qui peuvent provoquer un comportement différent chez le chien, peut-être quelque chose que le propriétaire n’a jamais vu auparavant. »

Après tout, chaque relation entre un enfant et un animal de compagnie est unique, avec ses bizarreries, ses avantages et ses défis, et d’une certaine manière, les chercheurs commencent seulement à comprendre les avantages de la relation d’un enfant avec son animal de compagnie.

« Ce domaine fait vraiment des progrès en s’attaquant à ces différences plus individuelles », déclare Mueller.

Dans le même temps, les enfants eux-mêmes considèrent les animaux de compagnie comme les créatures les plus importantes de leur vie, bénéficiant de leurs compagnons animaux pour leur soutien émotionnel et leur confort, ainsi que de solides confidents pour leurs secrets.

« Il est très difficile de quantifier [certains de ces avantages] car ils sont très individuels et la science fonctionne avec des populations et un grand nombre », a déclaré Bradshaw. « [Mais] ce n’est pas parce que ce n’est pas très tangible et facile à mesurer que ce n’est pas réel. »

Cedric Ledont
Cedric Ledonthttps://www.groupe-crc.org
Journaliste depuis près de 10 ans, j'ai vécu dans plusieurs pays et je reste toujours émerveillé de voir et d'apprendre de nouvelles choses afin de pouvoir le transmettre dans mes articles.
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